李‧艾柯卡 (Lee Iacocca) 是義大利移民之子，1924年10月15日生於美國賓州Allentown。艾柯卡的父親尼古拉12歲搭乘移民船來到新大陸，白手起家，先後經營過餐廳、電影院、出租車隊和房地產等行業，逐漸成為較富有的人。
父親在大蕭條的艱苦歲月中，始終持樂觀態度和堅定信念，這給艾柯卡留下深刻的印象。每當艾柯卡遇到困難時，父親總是深情地鼓勵他：「太陽總是要出來的。要勇往直前，不要半途而廢。」多年以後，艾柯卡在事業上遭受挫折時，他就以父親的教誨激勵自己，堅韌不拔地迎接挑戰，從逆境中奮起，重振雄風。
父親酷愛汽車，他擁有一輛最早期的福特T型車，是Allentown上少數幾個會開車的人之一。他只要有空，就去修車子，改進車子的性能。小艾柯卡耳濡目染，對汽車也產生濃厚的興趣。父親不准兒子騎自行車，但當艾柯卡年滿16歲時，他卻慫恿和支持艾柯卡去考汽車駕駛執照。結果，艾柯卡成為鎮上第一個會開福特車的小夥子，並從此和汽車結下了不解之緣。
艾柯卡從小學、中學直至大學，不僅學業成績始終名列前茅，而且興趣廣泛，對音樂、舞蹈、文學、體育都有狂熱的愛好。1945年，他修完工程學和商業學以及心理學，從Lehigh University畢業。在20家可供選擇工作的公司中，他毫不猶豫地選擇了福特汽車公司。然後又花了一年時間在普林斯頓大學獲得文科碩士學位。1946年8月，21歲的艾柯卡來到底特律，擔任福特公司一名見習工程師，開始了他在汽車業中的傳奇生涯。
然而，實習尚未結束，艾柯卡對整天同無生命的機器打交道的工作已感到索然無味。他有興趣的是到銷售部門。經過一番努力，福特公司賓州的地區經理終於給了他一個機會，他當上一名推銷員。
推銷員工作充滿了酸甜苦辣。艾柯卡虛心好學，竭盡全力去幹，很快學會了推銷的本領，不久，他被提拔為賓州Wilkes-Barre的地區經理。銷售，是汽車業的關鍵。艾柯卡從中明白了一個道理：想在汽車這一行獲得成功，必須和銷售商站在同一立場上。在以後的風風雨雨中，他始終牢記這一點，因此深得銷售商的擁護。
1956年，艾柯卡被提為費城地區銷售副經理。這時，福特公司推出了56型新車，公司發給艾柯卡一部介紹該車安全裝置的廣告影片，以放映給汽車商看。影片的解說詞介紹說：這種防震的安全墊很有效，如果你從二樓把雞蛋扔到安全墊上，雞蛋會從墊子上彈起來而不會破碎。
1956 Ford Fairlane
艾柯卡過於相信解說詞的真實性，為追求推銷宣傳工作的戲劇效果，他決定在有1100個汽車推銷商參加的地區推銷會上，做一次實際表演。他把新型安全墊鋪在地板上，然後帶著一盒雞蛋爬上高梯，親自作擲蛋表演。第一個雞蛋落下來，落在地板上，雞蛋碎了，引起一場哄堂大笑。
第二個雞蛋扔下來時，替他扶梯子的助手不巧晃了一下，結果雞蛋掉在這位助手的肩膀上，又引起了一陣喝倒彩聲。第三、第四個雞蛋雖然落到墊子上，但不幸都碰破了。直到第五個雞蛋才算成功，博得觀眾一片歡呼聲。
艾柯卡從擲蛋表演失敗中窺見了推銷的竅門。在推銷會上做實物表演必須要做到萬無一失，一定要事先做好準備，把想說和想做的事先演習一遍，這樣才有利於推銷產品。
福特公司這場安全裝置的宣傳攻勢並未取得預期的效果，福特汽車在各地銷售反而變得疲軟。艾柯卡所在的費城地區更糟，落在最後一名，艾柯卡面臨被炒魷魚的危險。
艾柯卡急中生智，挖空心思想出一個名為「花56元錢買一輛56型福特汽車」的推銷計劃。按照這個計劃，凡購買56型福特汽車的顧客，買時只需先付售價的20%，其餘部分每月繳付56美元，3年付清。「花56元買56型新車」這個誘人的廣告，使福特汽車在費城地區的銷量像火箭般直線上升，僅僅3個月，就從原來的最末一名，一躍而居全國第一位。
福特公司把這種分期付款的推銷方法在全國各地推廣後，公司的年銷量猛增了7.5萬輛。艾柯卡也因此名聲大振。不久，公司晉陞他為華盛頓特區經理。
幾個月後，年僅32歲的艾柯卡又調到福特公司總部，擔任卡車和小汽車兩個銷售部的經理。在人稱「神童」的福特汽車公司副總裁、後來任國防部長的Robert Strange McNamara手下工作。在總部，他開始嶄露非凡的管理才能，深得上司的賞識。
4年後，即1960年11月10日，McNamara升任總裁，艾柯卡則接替了副總裁和福特分部的總經理職務，時年36歲。這比艾柯卡在大學時發誓「要在35歲擔任福特公司副總裁」的時間，僅僅晚了一年。艾柯卡發跡速度之快在世界上實屬罕見。
